Сначала по одному рыцари препирались.
- Эй ты, мерзкая ползучая гадина! Выходи, пришел твой смертный час.
Выхожу, смотрю на это ходячее недоразумение. Мамочки мои! Интересно, он действительно считает, что такое количество железа делает его грозным и сильным? Особенно если учесть, что дракон - существо огнедышащее, металл - хорошо нагревается, а снять доспех самостоятельно - процесс долгий, рыцарь как раз успеет зарумяниться до нежной корочки...

- А тебе оно надо? - устало спрашиваю у него.
- Довольно тебе, поганое чудовище, людей кушать, жить им мешать да сокровища прятать!
- Хочешь, я и тебе камушек подарю, и разойдемся миром? А то мне потом твое железо да кости от пещеры оттаскивать, тяжело все же.
- Никогда, трусливая тварь! - патетично восклицает он, вытаскивая из ножен меч.
Ну вот, чуть что, так сразу обзываться. А еще рыцарем зовется. Эх, пришлось поучить бедняжечку уму-разуму.
Остатки великого воителя вместе с проклятущим железом пришлось отволочь в лес...

Когда рыцарям надоело, свои силы решили попытать селяне. Ходили они, правда, толпой, зато с вооружением у них попроще, нежели у рыцарей, ибо это самое вооружение обычно добывалось в том самом лесочке. Поэтому один щеголял кольчугой, второй - шлемом, третий тащил меч, а остальные - по старинке, в лаптях и с вилами.
Такие обычно брали камушек, земно кланялись и с песнями отправлялись восвояси - праздновать.
Со временем, они стали ходить ко мне, как на работу.
- Тетушка Ирда, у Семки сынок народился-то...
- И что? - едва приоткрыв глаз, спрашиваю я.
- Подмогни, а? Не то, это... мы рать великую поднимем...
- Ну, вы совсем... Сын, говоришь? Ладно, живи, - несколько золотых блеснуло на солнышке.
Чего не сделаешь ради собственного душевного спокойствия?

Я уж думала, угомонились, наконец. Рыцарям я надоела, а с селянами вроде общий язык нашли... Так нет, опять какие-то психи объявились. В фиолетовых балахонах, с цветами в руках и песню какую-то так гнусно затянули... А за ними - лучники со стрелами. И хорошие лучники, чтоб их! Не унесла бы хвост - подстрелили бы. Опять какая-то новая секта объявилась? Может, конечно, надо интересоваться международной обстановкой, но это так сложно... Да и какая мне разница, что там за очередной король на троне устроился? Впрочем, теперь придется разбираться, что это за стрелки такие в мои края забрели. Чувствую, сами они от меня не отстанут, придется помогать. На самый крайний случай, конечно, можно перебраться куда-нибудь в горы, но с этим вполне можно повременить - не хватало еще, чтобы я, Я, по всей стране бегала из-за каких-то там...
Вымотавшись в этой дурацкой погоне, я незаметно задремала. Наверное, последнее время я вела слишком спокойный и размеренный образ жизни. Раньше, помнится, меня подобные облавы только забавляли, а теперь расстроили... Да и устала я, если честно.
Разбудили меня чьи-то тихие всхлипывания. Это еще что?! Вообще-то, моя пещера не является местом паломничества для несчастных и безутешных. Раньше, правда, мне пытались приносить жертвы.

Приведут к логову какую-нибудь милую девушку, привяжут к ближайшему дереву и искренне считают, что я должна радоваться такому "подарку".
Стоит, слезами умывается.
- И что я должна с тобой делать?
- Ну...
- Да говори, уж, хуже, чем я думаю, все равно не будет...
- Надругаться и съесть, а взамен осенить деревню благодатью, - смущенно поясняет девушка.
- Что? - подавившись пламенем и отплевываясь клубами дыма, спрашиваю я. - Я их сейчас так осеню, мало не покажется! Я их всех, по бревнышку облагодетельствую!
Девушка в путах сжимается и плачет еще горше.
- Будет тебе, успокойся. Давай развяжу. Переночуешь у меня, а с утречка - домой. И чтоб больше никого - слышишь? - никого из деревни здесь не было. Да что с тобой, прекрати реветь.
- Так я вам не нравлюсь? - осторожно уточняет она.
- Деточка, я не ем людей - они жесткие и невкусные. А в тебе еще и есть нечего.
- А... надругаться? - осторожно уточняет она.
- Убью, - вяло обещаю я, - того дурака, который пустил эти слухи. Я - дракониха. И девушки меня никоим образом не волнуют.
Парней, впрочем, они мне так и не прислали, а зря, ибо у меня как раз очередной металлический рыцарь нарисовался...

Но это было давно. Нынешний же плач меня изрядно озадачил. Это еще что за шуточки? Осторожно высовываюсь. На камушке возле пещеры сидит мальчишка лет восьми-десяти и сердито размазывает слезы по грязным щекам.
- Ты здесь откуда? - спросила я у него.
- Не знаю, - ничего не скажешь, исчерпывающий ответ. Кого-то из деревенских ребенок? Ох, не похож. Да и всех мальчишек его возраста я хоть раз, да видела. Ибо какой нормальный мальчишка удержится от искушения поглазеть на живую дракониху, несмотря на все запреты родителей? Память же у меня хорошая. Этого жука я никогда не видела. Он был настоящий жук: тощий, нескладный, с блестящими волосами и глазами.
- Ты чей?
- Я - ничей, я - королевич, - возмутился он.
- А, ну да, конечно. И ваш замок находится там? - я кивнула на деревню.
- Нет, мой дом в Шадре.
- Ого, - присвистнула я. Шадр - столица нашего замечательного королевства, не меньше дня лету. - А как ты попал к моей пещере?
- Я сбежал.
- Откуда?
- Не знаю.
- Ясно. Давай по порядку. Тебя, королевич, как кликать?
- Не скажу. Я - Его Высочество. Звать меня по имени имеет право только мама.
- Ладно, высочество, я тебе, конечно, не мама, но и не подданная. Съем и безымянным.
- Не съешь, - убежденно сказал малыш. - Во всех сказка драконы - добрые и мудрые.
- Грубая лесть. Ладно, мелкий, может и не съем. Если не будешь мне надоедать. Так каким ветром тебя ко мне занесло?
Ребенок упорно молчал. Ну что ж, не хочет - не надо. Я вернулась в пещеру. Снаружи раздались еще более горестные всхлипы. Меня хватило минуты на три.
- Так, дитя, или ты немедленно затыкаешься и уходишь подальше от пещеры, или ты мне рассказываешь, что с тобой случилось, и мы пытаемся помочь твоей проблеме вместе. Выбирай.
- Меня зовут Горд.
Хоть что-то. Интересно, а какое отношение в действительности он имеет к Шадру и королевской семье?
- Я - королевич. Мы с мамой и сестрой живем во дворце. Мама всегда говорит, что когда я вырасту, то займу место отца. А еще у меня есть учитель Вирсан. Однажды после ужина, когда я уже ложился спать, он зашел ко мне и сказал, что меня ждет мама. Я пошел к ней, но меня кто-то схватил сзади... Я пытался драться, кусался, но меня все равно запихнули в карету. Мы долго ехали, ночевали в лесу... А вчера они забыли запереть карету, и я сбежал... Но мне трудно далеко идти, - рассказывая, мальчишка вновь захлюпал носом.

Я уложила ребенка в пещере на шкурах, а сама - быстренько в деревню. Три минуты лёту - ерунда какая. И ничего. Ни о каком Горде там слыхом не слыхивали.
- Знаешь что, Ирда, - под конец беседы поведал мне старейшина, - тебя тут какие-то разыскивали. В балахонах, с лучниками. Мол, живет в ваших краях жутчайшее чудовище, укажите нам его логово и освободитесь навсегда. Ну, мы сначала поотнекивались, а потом и указали. Во-он туда, - он махнул рукой. Я хмыкнула. В той стороне была непролазная чаща.
- Спасибо.
- Не за что. Мы своих не бросаем, - гордо ответил он.
Ну надо же, уже "своих". А то все "поганая гадина" да "тварь ползучая".
- А потом они вернулись. Злые, как собаки. И все рыскали чегой-то, будто что потеряли. Хотели по домам пойти, но наши хлопцы их мигом отвадили.
- Ох, смотрите, не было б беды, - селищен мне было даже жалко - деревня хорошая, со многими я лично знакома была. Да и не выдали они меня - тоже приятно. - У них лучники те еще, как бы большим числом не вернулись.
- Вернутся, там и разбираться будем, - махнул рукой старейшина.

В пещере меня поджидал сюрприз: проснувшийся Горд, пыхтя, пытался отодвинуть камень, скрывающий вход в сокровищницу. Надо же, какой талантливый ребенок, до сих пор никто даже не замечал, что этот камешек чем-то отличается от других.
- Брысь отсюда, - шикнула я на него. - Я тебе что велела? Лежать тихо и никуда не соваться, а ты?
- Но ведь просто так лежать неинтересно! И вообще, мне мама перед сном всегда сказку рассказывает. Расскажи сказку! - потребовал Горд, карабкаясь по моему гребню вверх. Легким движением я его сбросила на шкуры. Мальчишка довольно засмеялся и полез обратно. Похоже, игра ему понравилась. Когда он добрался почти до шеи, я не выдержала и скинула его вновь.
- Тихо. Давай укладывайся, а я, так уж и быть, расскажу тебе сказку.
- Расскажи, расскажи, - радостно воскликнул он и попытался взять меня штурмом еще раз.
- Цыц. Или ты ложишься, или ничего не услышь. Ну! - грозно нахмурилась я. - Далеко-далеко в горах жил-был маленький, но веселый и находчивый дракончик. И были у него родители, мама и папа...
Когда Горд наконец уснул, я задумалась. Жаль, не спросила я, как короля-то нынешнего зовут? Да наследничка его. Неужто поверила детским россказням? А вот поверила, похоже. Я устроилась рядом с Гордом и незаметно задремала.

На рассвете меня разбудил вестник из деревни. Семка. Сыну, его, поди, уже годика три будет. А как по мне, так лучше бы девчонка родилась.
- Что там еще?
- В деревню рыцарь какой-то очередной заявился. Только его не ты - ребенок интересовал. Мол, не видели ли вы такого-то, лет десять, черненького. Гордом звать. Ну все, как ты рассказывала. А еще он про тех, в балахонах спрашивал. Как узнал, что они тут уже были, из деревни - шасть, и в лес. Между прочим, в сторону твоего логова. Так что смотри, как бы он железом своим у тебя перед носом махать не вздумал...
- Не вздумает. А если вдруг - и ему место найдется. Лесочек-то не маленький. Держи, сынишку порадуешь, - я подбросила пару золотых. - Да старейшине - спасибо. И, кстати, чуть опять не забыла. Ты случаем не знаешь, кто у нас нынче в королях ходит?
- Король наш умер, года четыре как уже. Теперь на троне жена его, а наследник подрастает. Лет двенадцать ему, поди, а может и десять - не ведаю.
- Спасибо. Ну, иди... Семью береги, - напутствовала Семку я.
Может и впрямь, не врал мальчишка-то?..

Рыцарь проломался прямо сквозь кусты. Все как положено: в железе, с мечом. Снаряженье, правда, похлипче, чем у его предшественников, только кольчужка, но общий вид суровый и грозный.
- Чего, добрый молодец, ищешь? Уж не меня ли? - кокетливо спросила я. - Вот только зря стараешься. Нет у меня ни малейшего желания честный бой держать. Лучше сам вон в тот лесочек сходи...
- А мне оно надо?
- А зачем тогда ты здесь?
- Заблудился, - совершенно не стесняясь, рыцарь сел на землю и снял сапоги. - Фу, устал. А у тебя поесть ничего нет?
- Человечинки захотелось? - ехидно спросила я.
- Ты ее ешь? Она же невкусная, - с видом оскорбленного гурмана, ответил рыцарь.
- Ну ты, мужик, даешь, - присвистнула я, но все же вынесла ему сухариков в мешочке - у деревенских взяла, люблю иногда похрустеть на досуге.
- Ты кто? И что здесь делаешь? - более-менее мирно поинтересовалась я.
- Я - Верст, рыцарь Ее Величества Королевы Солекей. Путешествую по стране. А как тебя зовут?
- Ирда, - рыцарь так смачно хрустел сухариками, что мне немедленно захотелось тоже.
- И что королева? - спросила я у него.
- Правит мудро и справедливо, - с достоинством отозвался рыцарь.
- А-а-а, - потянула я и вздохнула. Наверное, в таком духе мы проговорили бы еще долго, но тут из пещеры высунулся Горд.
- Ирда, мне скучно.
Вот паршивец мелкий! Мало того, что повадился меня по имени называть, так еще и нянькой сделать норовит.
- Горд, - поперхнулся рыцарь, - Ваше Высочество...
- Верст, - радостно воскликнул мальчишка и повис у него на шее.

Спустя некоторое время, после взаимных упреков, радостей, воплей и криков, выяснилось следующее: Горда похитила группа фанатиков, мечтающих сделать нашу страну религиозно-религиозной. А учителя просто подкупили. Нападение на дворец удалось отбить, секту разогнали, но наследника к тому времени увезли далеко. Верст, истинный рыцарь королевы, был одним из многих, отправившихся на поиски...
К вечеру, когда ребенка удалось, наконец, уложить (почетную обязанность рассказывать сказку взял на себя Верст), мы с рыцарем сидели у костра и думали, что делать дальше. Или он думал, а я просто любовалась. Я очень люблю сидеть у костра. Ну и что, что я огнедышащая - разве это может мне помешать оценить спокойную силу черно-красных угольев?

- Ты сможешь довезти нас до Шадра?
- Да. Но на это потребуется дня три, не меньше. Я сейчас не в лучшей летной форме.
Кто не знает, поясняю: в воздухе драконы держатся благодаря особой, свойственной только им магии. Но она быстро расходуется и медленно пополняется. Так что до столицы я действительно могла долететь за день, если бы не необходимость делать остановки.
- Три, так три, - смирно согласился рыцарь и тоже лег спать.
- Железо сымай, - велела я рыцарю утром, перед отлетом.
- Это еще зачем? - ошарашено спросил он.
- Мне и так вас двоих на своем хребте нести, а ты еще и тяжести на меня навьючить собираешься? Сымай, кому сказала, не то тут останешься. Мальчонку я уж как-нибудь и сама довезу, дорогу до Шадра знаю.
Рыцарь вздохнул, проворчал что-то, но покорно разоблачился.
- А вот теперь - полетели.
- Н-но, - прямо на ухо завопил уже сидевший на гребне Горд.
- Мелкий, будешь вопить - сброшу, - предупредила я, стараясь не скривиться, когда рядом с ребенком взгромоздился рыцарь. Тяжелый, собака!
- Я не мелкий, я - Его Высочество, - я скосила один глаз. - Ну хотя бы Горд...

До Шадра мы добрались через три дня. С песнями, шутками и прибаутками, чуть ли не лучшими друзьями. Ну да, им-то что, это же я их на себе тащила, не они меня... До пещеры меня ждал точно такой же путь...
Я остановилась в пригородном лесочке. Ничего, тут теперь совсем недалеко, сами доберуться. А то меня еще ненароком подстрелят защитнички родины и королевы...
- Спасибо, Ирда, - Верст был вежлив и благороден.
- Тетя Ирда, ты только никуда не уходи, я скоро вернусь, - ухватился за мою шею ребенок.
- Ну все, идите. Вас там мама ждет. Будь хорошим мальчиком и королем, Горд!
- Не уходи никуда, подожди меня, - крикнул уже на ходу мальчишка.
Ага, сейчас! Аккурат дождусь элитного отряда лучников...

15 лет спустя.
- Тетя Ирда, ты здесь? - раздался чуть хрипловатый мужской голос.
- Чего тебе, мелкий?
- Я не мелкий. Ныне я - Его Величество Горд V.
- Ну-ну. С чем пожаловал?
- У меня дочка родилась, - торжественно поведал мне он.
- Поздравляю...
- Спасибо. А еще я хотел тебя попросить... Не возьмешь моего старшенького на каникулы? Тебе Верст помочь обещал...
Я только улыбнулась...