Женщина вытерла тонкие, сплошь усеянные веснушками, руки о фартук и решила все-таки попытать счастья. Нужно было хотя бы попытаться отвлечь Ивана от любимого занятия, тогда, возможно, удастся утащить его погулять. Просто побродить вместе по тому же парку. Стыдно сказать, была там месяц назад, хотя он всего-то в квартале от дома. В будни - работа допоздна, потом кухня, уборка, стирка, одна радость - выходные. Да и те с недавнего времени были отравлены увлечением мужа. Он совсем перестал интересоваться семьей, друзьями. Даже пиво Ваня пил, не выпуская из правой руки мышку.

Надежда заглянула в комнату. Лысая голова мужа чуть ли не ныряла в экран монитора.
- Ваня, сходи за хлебом! И за молоком! - попросила Надежда.
- Не могу, милая, я в интернете. Ответственный момент, - Иван даже не обернулся.
- Что? - переспросила женщина.
- Очень важный участок. Много стражников. Вот пройду, тогда и схожу.
- У меня уже все готово. Остынет ведь! - попыталась урезонить мужа Надежда, но в ответ услышала набившее оскомину:
- Сейчас, сейчас.

Покачав головой, Надежда скинула фартук и вышла в прихожую. Придется самой в магазин идти, а Ивана, похоже, отвлечь не удастся. Оставалась, правда, последняя надежда, что за обедом она сумеет уговорить мужа прогуляться на свежем воздухе.

Уже обувшись, Надежда обнаружила, что забыла взять деньги. Извлеченный из сумки кошелек был практически пуст, если не считать пары замызганных бумажек мелкого достоинства.
Женщина чертыхнулась и, не разуваясь, на пятках проковыляла в комнату. Иван все также был погружен в виртуальную реальность.

Надежда открыла платяной шкаф, выдвинула нижний ящик и зашарила рукой под аккуратно сложенными полотенцами. Ухватив искомое, она выудила на свет небольшую коробочку, где хранился семейный бюджет. Надежда открыла «банк» и не сдержала удивленное «ой». Деньгами в тайнике даже не пахло.
Ничего не понимая, женщина вновь погрузилась в содержимое ящика. Полотенца полетели на пол, обнажив голое дно. Надежда лихорадочно выдвинула верхний ящик, вдруг по какой-то случайности сбережения оказались там. Результат тот же.
В третьем ящике кроме стопочки разных документов и свернутых в клубки носков тоже ничего не обнаружилось. Беглый осмотр остального пространства шкафа не принес ничего кроме нервного удушья, внезапно схватившего горло Надежды в стальные тиски. И вместе с ним пришла нехорошая догадка.

Уже не обращая внимания на чистоту полов, женщина решительно подошла к скорчившемуся за компьютерным столом мужу.
- Где деньги? - с трудом переборов удушье, спокойным голосом произнесла она. Такой тон у людей бывает обычно перед истерикой.
- Что ты сказала? - все так же не оборачиваясь, переспросил Иван.
- Ваня, деньги в шкафу ты взял? - голос женщины дрогнул.

Видимо, что-то почувствовав, муж повернулся к ней лицом. Его голубые глаза за толстыми стеклами очков казались ангельскими - наивными и добрыми одновременно.
- Какие деньги? - удивленно приподнял брови Иван.
- Наши! В шкафу! Где? - теряя самообладание, выкрикнула Надежда.
- Я взял, - опустив взгляд, ответил муж.
- Зачем?
- Зачем-зачем... Понимаешь, Надь, тут в Арегордуме у меня довольно сложная ситуация приключилась. Срочно нужно было кое-какой стаф прикупить... - тыча пальцем в экран, принялся объяснять Иван.
- Что прикупить? - перебила мужа Надежда.
- Ну, барахло... Иначе мне бы капец пришел, - мужчина развел руками.
- Каа-апе-ец? - театрально протянула Надежда. - Ах, капец. Так это совсем другое дело...
- Ну вот, я знал, что ты меня поймешь, солнышко. Зато теперь у меня девятый уровень. И я могу...
- А ты подумал, на какие шиши мы теперь жить будем?! До зарплаты! Две недели! - закричала женщина.
- Не мелочись, Наденька! Я что-нибудь придумаю, - уже начавшая расцветать на небритом лице Ивана улыбка мгновенно съежилась.
- Придумаешь?! Сволочь! И зачем я с тобой связалась? Все, завтра подаю на развод. Да, так и знай. Развод и девичья фамилия. Хватит, натерпелась уже. У других мужья как мужья. А мне достался... дите малое, все бы в игрушечки играть. Или ты сейчас же выключаешь эту хреновину и даешь мне честное слово...

Колонки издали тревожный писк. Иван резко развернулся к экрану и всплеснул руками.
- Ах ты, черт! Мой замок атакуют!
- Ты что, совсем меня не понял? Я с тобой разговариваю! - дернув мужа за плечо, выпалила Надежда.
- Погоди, милая, сейчас я разберусь с этими подонками, и поговорим.
- Ну уж нет! Сиди себе.

Надежда, пылая от бешенства, так, что лицо утратило веснушчатость, став абсолютно однотонно красным, выбежала в прихожую, а затем на площадку, напоследок громко хлопнув дверью. Дрожащей рукой вызвала лифт. И лишь оказавшись в движущемся вниз «гробу», разревелась.

Жанка была из тех женщин, что увидев зареванное лицо подруги, не наскакивала на несчастную с веером вопросов: что, почему, где; она просто, как обычно, бросила: «заходи», и пошла на кухню ставить чайник. Тихое чаепитие, считала она, лучшее средство ото всех жизненных потрясений, к тому же и для здоровья полезней, чем любимый напиток славян.
Надежда затворила дверь и последовала за подругой.
Чайник весело засвистел, и одновременно где-то в квартире скрипнула дверь. Надежда умолкла на полуслове и встревожено уставилась на подругу.
- Муж проснулся, - успокоила Жанна.

Вскоре на пороге кухни появился Андрей. Заспанное лицо расплылось в добродушной улыбке, перешедшей в зевок.
- Чаевничаете? - спросил он и подтянул сползшее трико.
- Привет, Андрей, - голос Надежды прозвучал тускло и безрадостно.
- Здоров! Чего случилось? - придвинув табурет к столу, Андрей уселся на него и сунул в рот кусок рафинада.
- Да так... - Надежда замялась, вопросительно глянула на Жанну.
- Андрюша, обычно я бы послала тебя погулять, потому как не мужское это дело в женские разговоры встревать. Но сегодня я даже рада, что ты так вовремя проснулся, - кивнув подруге, сказала та.
- Консультация нужна? - подмигнув Надежде, спросил мужчина.
- Угадал. Надь, расскажи ему.

- Ну-у, - протянул Андрей, выслушав сбивчивый рассказ. - Дело серьезное, раз до денег дошло. И тонкое. Тут надо действовать осторожно. Как с наркоманом. Тихо, тихо!
Андрей успокаивающе поднял ладонь, увидев, как Надежда гневно встрепенулась, желая защитить мужа.
- Не спорь. Это одно и то же. Последние исследования подтверждают. Значит, говоришь, и днем, и ночью от компьютера не отходит?
Надежда грустно кивнула.

- Советовать сложно. Я сам хоть и играю иногда, но настолько меня эта трясина никогда не затягивала. Как игрушка-то называется?
- «Битва за Карагад», что ли? Не помню.
- Ага. Ясненько. Что я могу предложить, - подумав, начал Андрей. - Во-первых, можешь сама в эту игру начать играть, ну и прокачаться там, стать, короче, сильнее его и побить.
- Да мне тысяча лет для этого потребуется!
- Понял. Отметаем. Отрубить интернет тоже вряд ли получится? Не даст. Можно попробовать найти тех, кто играет в эту игру, и примкнуть к какой-нибудь команде. Насколько я слышал, это там практикуется. Ну и вместе с ними ты быстро сможешь превзойти его.
- Да не буду я играть! - раздраженно возвысила голос Надежда.
- Ну тогда деньги перепрячь, - встряла Жанна.
- Это не дело, - весомо заявил Андрей. - Начнет от нее свои прятать, а то и из дома что-нибудь продаст.
- Но что же мне делать? - Надежда чувствовала, что еще немного, и она вновь расплачется.
- Погоди минутку, - Андрей закрыл глаза, словно что-то проигрывая в голове, потом лицо его просияло. - Точно!

Обе женщины впились в него взглядами.
- Мне знакомый говорил, что есть в игре наемники. И специализируются они как раз по таким вопросам. За определенную плату могут вычислить в игре человека и навалять ему по самое не хочу. Так, что надолго желание возвращаться исчезнет.
- Правда?
- Угу. Я постараюсь связаться. И дам тебе знать. Ты пока деньги найди.
- А много?
- Не думаю. Ну, стошку баксов. Если не хватит, я добавлю.
Чай допили уже в более приподнятом настроении.

Сегодня был день «Х». До конца рабочего дня Надежда успела вся известись, переживая, все ли она делает правильно, не обманет ли ее длинноволосый субъект, получив сотню, пообещавший все сделать, как надо. И едва пробило шесть вечера, она, словно метеор, выскочила с работы и, не дожидаясь автобуса, поймала такси.

В квартире царила непривычная тишина. Чего-то не хватало. Так бывает, сроднишься с чем-то настолько, что перестаешь замечать, но стоит этому исчезнуть, как сразу же замечаешь его отсутствие. Надежде потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что исчез привычный стук клавиш, ежевечерне встречавший ее прямо с порога.

Сердце, и так неспокойное с утра, забухало, словно таран о ворота. Не в силах сдерживаться дольше, Надежда бросилась в комнату. Она ожидала увидеть всякое: и пьяного в драбадан мужа, и просто злого супруга, или вообще не застать его дома. Но то, что предстало ее взору, вообще не приходило в голову.

Муж восседал за компьютером, но, по-видимому, заснул, и теперь его голова уткнулась лбом в клавиши. Глупо и нервно хихикнув, Надежда тихо подкралась к мужу. Наклонилась к лицу и принюхалась. Алкоголем не пахло. Решив, что мужа, всё одно, надо будить, она потрясла его за плечо.
- Ваня, проснись! - прямо над ухом Ивана громко сказала она.

Муж не просыпался. Странная твердость плеча насторожила Надежду, и женщина затрясла его сильнее. Неожиданно Иван завалился на бок и, влекомый собственным весом, упал на пол, где и застыл в той же сгорбленной позе. Еще ничего не понимая, Надежда кинулась к мужу. Заглянула в лицо.
Стеклянный взгляд сузившихся зрачков поверг ее в ужас. Она резко отпрянула и, не удержавшись на ногах, осела на пол. Иван, не моргая, смотрел на нее.
- Ваня, - прошептала она и, зажмурившись, замотала головой, будто пытаясь не поверить в случившееся, подобно тому, как маленькие дети прячут голову под одеяло, считая это лучшей защитой от ночных страхов.

Так она просидела больше получаса. Потом с трудом поднялась и, пошатываясь, добрела до телефона. Гудок в трубке показался Надежды безумно громким и даже угрожающим. И первой мыслью было - зашвырнуть ее подальше. Но женщина пересилила себя и набрала первый вспомнившийся номер.
- Алло, - отозвалась трубка голосом Жанны.
- Жанка, приезжай, я мужа убила, - бесстрастно произнесла Надежда и нажала отбой.

Успокоительное стало действовать только после того, как уехала скорая, ушла милиция, и тело Ивана отвезли в морг. Лишенная сил, совершенно равнодушная ко всему, Надежда полулежала в кресле, непонимающе уткнувшись взглядом в кружку с остывшим чаем, которую ей сунул Андрей. Жанка что-то решительно втолковывала мужу в прихожей.

Вскоре они вошли в комнату. Надежда равнодушно глянула на них и вновь опустила глаза. Жанна подошла, присела на корточки рядом с креслом и взяла подругу за руку.
- Надя, ты правильно сделала, что не стала рассказывать ментам об этой истории с игрой. Я уже объяснила Андрею, что лучше будет вообще нигде не упоминать этот факт. Вряд ли кто-нибудь вообще поверит, но, чтобы не было лишних проблем...
- Жанна, я знаю. И я никого не виню в случившемся, кроме себя. Уже поздно. Я хочу побыть одна.
- Хорошо-хорошо. Тебе ничего не нужно? - Жанна поднялась.
- Нет. Спасибо. Просто захлопните дверь за собой.
Жанна переглянулась с Андреем, и они молча вышли.

Электронные часы громко пропикали наступление полуночи. Этот звук вывел Надежду из прострации. Она поднялась из кресла и, не вполне отдавая себе отчет в том, что делает, села за до сих пор работавший компьютер. Подвигала мышку, оживляя экран. Нашла иконку любимой ваниной игры и дважды кликнула по ней. Затренькал модем, набирая номер. Запустилось автоматическое соединение с интернетом. Надежда терпеливо ждала. Наконец, появилась заставка игры: огромный рыцарь вонзал двуручный меч в голову поверженного дракона на фоне сказочных башен, на каждой из которых люди в мешковатых балахонах держали в воздетых к небу руках сияющие разными цветами шары. Картинка сменилась страницей регистрации.

Надежда печально усмехнулась - у Ивана всегда страдала память, к тому же он вечно терял бумажки с записями, неудивительно, что поля логина и пароля для входа в игру оказались заполненными. Женщине оставалось только кликнуть кнопочку «ОК».

Экран стал темным, лишь еле заметные всполохи рассеивали мрак. Постепенно светлело. Всполохи оказались факелами, слабо освещающими каменные своды какого-то подземелья. В центре экрана лежало обезглавленное тело, рядом хитро щурился седобородый старик в балахоне, в его руках покоилась отрубленная голова. Надежду замутило, рука, готовая отключить монитор, замерла в сантиметре от кнопки - по экрану медленно полз текст.

Женщина вгляделась, и понемногу смысл написанного стал доходить до нее.
«Игрок Ваннадий! Согласно правилам для Вас игра закончена. Если Вы хотите продолжить игру, Вы должны начать заново с первого уровня. Но ввиду того, что Вы являетесь одним из первых наших пользователей, мы рады предложить Вам резервную копию. Хотите восстановить игру?»

Она нажала «да». И разревелась. И еще долго сидела, слепо глядя в монитор. Из ступора ее вывел звук открываемого замка.
- Есть кто дома? - раздался из прихожей знакомый бодрый голос.

Надежда побледнела, резко вскочила, не обращая внимания на стремительно покатившееся к стеклянному столику офисное кресло. Развернувшись к двери, она увидела Ивана. Совершенно живого.
- Блин, проторчал в бухгалтерии, пока деньги не подвезли. Зато теперь мы снова башлевые. Что на ужин? - как ни в чем не бывало, спросил он.
- Борщ, - на автомате отозвалась женщина.
- Ставь греться! Слона съем!

Иван прошел в комнату, на ходу расстегивая рубаху.
- А вообще, ну его. Пойдем в ресторан! Сейчас только проверю кое-что, - с этими словами он засел за компьютер. - Давай двигай! На сборы десять минут.
Надежда на одеревеневших ногах заковыляла в ванную.
Из комнаты донесся знакомый стук клавиш.