Отойдя как можно дальше, разбежавшись, он прыгнул изо всех сил...
С трудом ухватившись за край обрыва и немного повисев, он выполз на ровную поверхность. Злорадно ухмыльнувшись, он нырнул в кусты, на тропу, которая была известна ему одному. Вырвавшись на опушку, он почти ощутил свободу...
Внезапно он остановился как вкопаный. На другом конце опушки стоял человек, совсем молодой парнишка. Его руки сжимали ружьё...

Сергею недавно исполнилось восемнадцать лет. Отец, в честь этого события, взял его с собой на охоту. Мужики, не видя в нем особого толка, поставили его на тот участок, где появление зверя было менее всего вероятно.
И вот сейчас, Сергей стоял, с трудом удерживаясь на трясущихся ногах. Не в силах поднять, ставшее вдруг таким тяжелым, ружьё, он не мог отвести взгляд от смотрящих на него коричневых глаз. Волчьих глаз...

Испугаться было чего - волк был огромным! В холке он был больше метра. Такому ничего не стоило разодрать лося, не то что человека.
Сергей боялся шелохнуться. Зверь тоже не проявлял инициативы и лишь внимательно смотрел на человека. В глазах был немой вопрос: "Что дальше?"
Сергей вдруг заметил, что стоит на тропе. Он сделал шаг в сторону, держа ружьё стволом вниз. Волк шагнул вперёд...
Сергей ещё долго стоял на том месте. Ему показалось, что волк, проходя мимо, почти по-человечески прорычал "Спасибо".

Сергей возвращался домой по тёмным улицам. Настроение было замечательное, завтра ему исполнится двадцать лет. Свой первый взрослый юбилей он решил отпраздновать с размахом, пригласив друзей в ресторан. Свернув в проулок, ведущий к его дому, он увидел мелькнувшие тени. "Блин, гопников только не хватало!" - подумал он. Сергей был не из робкого десятка, но встречаться с толпой отморозков ему совершенно не хотелось.
- Слышь, чувак, дай мобилы позвонить! - развязный наглый голос не вызывал сомнения в том, что его опасения оправдались.
- У меня нет телефона! - ответил Сергей.
- А вот пздеть нехорошо! - угрожающе проговорил второй голос.
Сергей увидел пятерых крепких парней, двинувшихся к нему. Он приготовился к побоищу.
Внезапно гопники остановились, как вкопанные. На лицах читалась откровенная растерянность.
- Ты это... псину свою попридержи! - один из отморозков медленно начал поднимать бейсбольную биту.
Услышав за своей спиной низкое рычание, Сергей инстинктивно отпрыгнул в сторону.
- Да ну его нахрен! Пошли отсюда, пацаны! - предложил один из отморозков.
Все пятеро, пятясь, скрылись из виду.
Сергей медленно повернул голову. Сзади, почти перегородив своим телом проулок, стоял огромный зверь. В памяти всплыл тот случай на охоте, воспоминания о котором вгоняли Сергея в дрожь. Сейчас на него смотрели те самые глаза, которые он часто видел в страшных снах...

Волк, по-прежнему глядя на Сергея, открыл пасть, обнажив огромные клыки. Из пасти послышались звуки, как если бы волк решил прокашляться. Через некоторе время Сергей удивлённо понял, что различает отдельные слова, вырывавшиеся из волчьей пасти:
- Ты... ты.... должен пойти... со мной! - прорычал зверь.
- Ч-чего? - Сергей совершенно не видел причин для своего сумасшествия. Но как иначе можно было объяснить разговор с волком, если не сумасшествием?
- Ты должен пойти со мной! - на этот раз слова были более отчётлитвыми.
- Куда? - недоумевал Сергей.
- Потом... объясню... - прорычал волк, обходя Сергея с другой стороны.
Зверь медленно стал приближаться к Сергею, как бы направляя его в нужную сторону. Сергей понял, что убежать он всё равно не успеет, и двинулся в том направлении, куда подталкивал его волк.

Постепенно они дошли до городского парка. Волк теперь шел рядом с Сергеем, поглядывая коричневыми глазами и периодически скаля зубы. Со стороны могло показаться, что заботливый хозяин выгуливает своего огромного пса.
Когда странная парочка оказалась в том месте, где парк плавно перетекал в густой лес, волк обогнал Сергея и пошел впереди. На секунду остановившись, зверь оглянулся и прорычал:
- Не вздумай... бежать...
Сергей, который как раз только об этом и подумал, немедленно ответил:
- Да нет, что ты!

Раздвигая кусты и склонившиеся ветви, они двинулись вглубь леса. Сергею почудилось, что что-то неуловимо изменилось вокруг.
- Уф-ф! Как же тяжело говорить в вашем мире! - очтётливо и разборчиво проговорил волк, присев на задние лапы и оглядываясь вокруг.
Сергей вытаращил глаза и недоумённо спросил:
Чего? В каком мире? - удивился Сергей.
- Я ж тебе говорю - в вашем мире! - волк хихикнул и стал кататься по мокрой от росы траве, смывая с себя пыль.
- А ты что? Не из нашего мира? - ехидно начал Сергей, но тут же осёкся, понимая, что в нормальном мире разговор человека с волком невозможен.
- Я знал, что не ошибусь в тебе! Какой ты сообразительный! - волк уже не хихикал. Он хохотал. Правда делал он это весьма своеобразно, его хохот сильно походил на собачий лай.
- Хватит ржать! Где мы?! Да что же происходит то?! - закричал Сергей, садясь в траву и обхватывая голову руками.
Волк, хихикнув ещё пару раз, подошел к Сергею и ткнулся влажным носом ему в руку.
- Да ладно тебе, не сердись, - он лизнул руку Сергея. - Не в моей компетенции тебе это объяснять. Вставай, нам пора. Скоро всё прояснится.
Сергей поднял голову и внимательно посмотрел волку в глаза. Тот не выдержал и отвернулся.
- Ну чего разглядываешь? - недовольно проворчал волк, косясь на Сергея, - Ну да, коричневые они. Желтые глаза - это у ваших волков... Кстати, можешь звать меня Серый.
- Тёзки, выходит. - Вздохнув, Сергей обречённо поднялся на ноги...

На исходе второго часа пути на горизонте показался большой город, опоясанный высокой каменной стеной. Такие города Сергей видел на картинках в учебнике по истории Средних веков.
- Вот и наша столица! - Серый радостно клацнул зубами и припустил по тропинке. Сергею, чтобы успеть за ним, пришлось прейти на бег. У ворот охранники приветствовали волка как старого знакомого. Перекинувшись парой фраз со зверем, один из охранников поинтересовался:
- Слышь, Серый, а кто это с тобой?
- Это Чужак, - волк зевнул.
- Тот самый?! - охранник широко раскрыл глаза.
Волк двинулся к центру города, Сергею ничего не оставалось, как последовать за ним. Охранники у ворот, глядя им вслед, о чём-то оживлённо шептались.

Подойдя к огромному зданию, Серый в два прыжка одолел высокое крыльцо и обернулся к Сергею, который задрав голову вверх, разглядывал остроконечную крышу.
- Некогда разглядывать! - рявкнул волк, - Нас уже ждут!
Они прошли через длинный коридор и вошли в огромный зал, по середине которого стоял огромный стол. Совершенно круглый. На одном из стульев, прямо напротив входа, царственно восседал огромных размеров мужчина. Иссиня черные волосы и устрашающих размеров борода, были слегка посеребрены сединой.
- Так это он и есть? - громогласно проговорил мужчина.
- Точно, Правитель! - не дожидаясь приглашения, Серый запрыгнул на стул по правую руку от Правителя и сунул морду в ближайшую тарелку, - Фу, блин! Капуста! А еда то где?
Не обращая на выходки волка никакого внимания, Правитель произнёс:
- Ну присаживайся к столу, Добрый человек! - он жестом указал на стул слева.
- А кто вам сказал, что я добрый? - съязвил Сергей, усаживаясь.
- Серый ещё ниразу не ошибся. - ухмыльнулся в бороду Правитель, - Давайте за трапезой всё обсудим.

Разговор, состоявшийся во время обильного обеда, поверг Сергея в глубокий ступор.
Из беседы с Правителем Сергей понял, что мир, в котором он оказался, существует параллельно с тем миром, где жил Сергей. Волк был проводником между мирами, так же как и его отец, и дед, и прадед. Мир Сергея и мир Правителя во многом были похожи, только последний застыл в развитии где-то на уровне Средневековья. Этому миру грозила опасность. Точнее - не просто опасность. Мир был обречён на гибель. В ближайшее время он должен был просто исчезнуть...
- Понимаешь, - внимательно глядя на Сергея, говорил Правитель, - лет десять назад появился ещё один мир - тёмный и жестокий. Беда в том, что эта Тьма растёт, поглощая наш мир.
От всех этих параллельных миров и выпитого вина у Сергея закружилась голова.
- Наши ведуньи предрекли, - продолжал бородатый Правитель, - что человек из твоего мира сможет войти во Тьму и найти то, что сможет остановить нашу гибель.
- И где этот человек? - с живостью поинтересовался Сергей.
- А ты ещё не догадался? - на секунду Серый вынул морду из кастрюли с мясной похлёбкой.

Сергей опустил голову на руки. Он всё ещё отказывался верить в происходящее, хотя каким-то шестым чувством ощущал, что всё сказанное Правителем - правда.
- Но почему я?! - почти шепотом спросил Сергей.
- А вот об этом тебе лучше расскажет Серый, - Правитель сделал жест рукой в сторону волка.
Серый, поперхнувшись похлёбкой, недовольно прорычал:
- Как всегда! Чуть что-то посложней, сразу - "Серый, туда, Серый Сюда!"
Волк слез со стула и, подойдя к Сергею, заглянул ему в глаза.
- Понимаешь, согласно древнему преданию, только человек с кристально чистой душой сможет победить Тьму.
Сергей через силу засмеялся:
- Ну вы, блин сказочники!
Только почему-то ему было не всесло.
- Это серьёзно! - прорычал волк, - Душа, не запятнаная пороками, сумеет найти во Тьме то, что остановит эту Тьму!
- Да кто тебе сказал, что у меня чистая душа!!! - закричал Сергей.
Зверь опустил голову.
- Тебе же сказали - я ещё ни разу не ошибся...

Когда Сергей отправился спать, волк посмотрел на Правителя и задал вопрос:
- Ты не скажешь ему правду?
- Нет конечно! - Правитель засмеялся. - С чего вдруг? Это обычная жертва, одна из многих. Кстати, и на твоём счету он не первый!
- В нём есть что-то... Я ещё не могу понять что это... - волк покачал головой.
- Я не узнаю тебя, Серый. - Правитель нахмурился. - Всё будет как обычно! Ты отведёшь его туда и оставишь! И мы ещё десять лет будем жить спокойно.
Зверь опять покачал головой и отправился на улицу. Выходя из зала, он прошептал:
- Это неправильно...

Рассвет застал Сергея и Серого у ворот Столицы.
- Нам далеко идти? - Спросил Сергей, глядя вдаль.
- К вечеру доберёмся. - хмуро буркнул волк не останавливаясь.
- Ну, с Богом! - Сергей поправил сумку с провизией и отправился следом за зверем.

Когда солнце окрасилось закатом в кровавые тона, Сергей увидели на горизонте огромное черное пятно, края которого подрагивали.
- Это оно? - спросил Сергей, когда они подошли почти вплотную к Тьме, хотя и сам уже понял, что это и есть цель их путешествия.
- Ну что? Я пошел? - и он, не оборачиваясь, шагнул к тёмной массе.
- Стой! - крикнул вдруг волк, - Я должен тебе сказать...
Сргей замешкался. Немного постояв перед Тьмой, он обернулся:
- Что?
Серый склонил голову и, присев на задние лапы, начал рассказ...

- Выходит, что я - всего лишь жертва? - недоверчиво спросил Сергей, - Жертва, которая нужна для того, чтобы ваш мир мог ещё десять лет счастливо жить и процветать?
Волк промолчал. Сергей вдруг отчётливо осознал, что главное - не в этом.
- Если я войду туда, то я уже не вернусь. Так? - слова Сергея прозвучали не как вопрос, а как утверждение.
- Да. - Зверь посмотрел в глаза человеку.
- А если я туда не пойду - ваш мир погибнет?
- Да...
Сергей отчётливо представил себе, как этот мир исчезает во Тьме. Он увидел, как рушатся дома, умирают люди...

- Послушай, Сергей, - тихо проговорил волк, - Я не могу просто так отправить тебя во Тьму. В своём мире ты был бы очень счастлив.
Сергей сделал попытку возразить.
- Подожди, не перебивай! - волк заговорил громче. - Я вижу людей. Вижу их прошлое и будущее. Тебя ждёт большое счастье в жизни. Счастье в твоем мире! Я не могу лишить тебя этого!
Волк встал.
- Пойдём, я отведу тебя к выходу в твой мир.

Сергей внимательно посмотрел на волка.
- Ты сказал, что жертву приносят раз в десять лет. Сколько людей ты привёл сюда?
- Ты - десятый.
- Это ж сколько тебе лет?
- Больше сотни. У нас живут... - волк помедлил, - жили... долго.
- Отпустив меня, ты погубишь свой мир... - Сергей задумчиво смотрел на зверя.
- Поверь мне, - волк грустно улыбнулся, - твоё счастье стоит целого мира!
Сергей посмотрел на небо. Оно было нереально глубоким.
- Прощай, - сказл он волку и шагнул во Тьму...

Краски вокруг померкли, звуки стихли. Не оборачиваясь, Сергей двинулся вперёд - навстречу смерти. Тьма сгущалась, но всё же темнота не становилась полной. Всё вокруг было чёрно-белым. Идти становилось всё труднее. Он вдруг понял, что нестерпимо хочет спать. Мелькнула мысль: "Зачем всё это?"
Сергей скорее почувствовал, чем услышал, движение за своей спиной. Сделав над собой усилие он обернулся...

Волк здесь выглядел абсолютно черным.
- Почему ты пошел за мной? - Сергей не услышал свой голос.
Ответ зверя Сергей тоже не услышал, он прозвучал, казалось, прямо в голове:
- Мне всегда было интересно - что здесь?..
Они постояли молча.
- Пойдём? - спросил Серый.

Они двинулись вперёд. Сергей шел спотыкаясь. Чтобы окончательно не упасть, ему пришлось опереться на спину волка. Серый ещё держался, но шаг его тоже стал неровным.
Сергей уже плохо понимал - куда и зачем они идут. Им всё чаще приходилось останавливаться для передышки. Тьма словно выпивала их силы.
Когда Сергей упал в очередной раз, он понял, что ему уже не встать. Он закрыл глаза.
- Вставай! - прорычал Серый и, ухватив его зубами за ворот куртки, потащил.
Через некоторое время волк рухнул рядом с человеком.
- Тебе... нужно идти... дальше! - с трудом вымолвил волк, - Осталось недолго! Я помогу...
Волк приблизил свою пасть ко рту Сергея. Тот почувствовал, как жизнь возвращается в его тело. Через минуту всё было кончено. Сергей стоял и смотрел на лежащего волка. В коричневых глазах он вдруг увидел отблески света. Постояв ещё с минуту, Сергей побежал. Пятно света впереди становилось всё больше...

... Ощущения были такими, как будто выныриваешь с большой глубины. Сергей с хрипом втягивал воздух в лёгкие через широко открытый рот. Он открыл глаза. Мир вокруг вновь обрёл краски и звуки. Трава, на которой он лежал, была сочного зелёного цвета. Девушка, склонившаяся над ним озабоченно спросила:
- Молодой человек, с вами всё в порядке?
Сергей улыбнулся.
- Да... Теперь - да...
Глядя на девушку, он понял, что имел в виду волк, говоря о большом счастье.
- А как вас зовут? - продолжая улыбаться спросил Сергей, поднимаясь с травы.
- Света. А вас? - улыбнулась в ответ девушка.
- А меня - Сергей. - Он взял её за руку...

Сергей Иванович стоял на опушке леса. Незаряженное ружьё висело на спине. Он не любил охоту, но сегодня почему-то поддался на уговоры друзей и поехал с ними. Он вообще редко выбирался куда-то из дома без жены. Со Светланой они были женаты уже тридцать лет. У старшего сына была уже своя семья. Дочь заканчивала институт. И вообще - жизнь удалась. Он частенько вспоминал слова Серого о счастье. И всегда помнил о том, что так и не смог спасти тот мир, даже пройдя Тьму насквозь...

Его мысли были переваны шумом ломаемых кустов. На опушку выскочил огромный молодой волк, как две капли воды похожий на Серого. Зверь немного постоял, глядя на Сергея Ивановича коричневыми глазами. Затем неспеша потрусил дальше. Пробегая мимо человека, он оскалил пасть в улыбке и прорычал:
- Спасибо!