Сколько Артём себя помнил, зимой ему всегда приходилось топать домой по упругому белому снежку, выбирая ту сторону дороги, которая была менее занесена. Иногда удавалось идти по колее, которую проделывали в снегу джипы новых русских, облюбовавших расположенное вблизи Белое озеро для зимней рыбалки. Но это, увы, случалось не так часто. Старенький «москвичонок» Артёма зимой никогда не заводился, и ему приходилось бродить по округе в поисках работы на своих двоих.

«Ну, вот, до Нового года осталось два дня. Хороший праздник. Скоро пора и мне наряжать ёлку», Артём заулыбался, проходя по деревне и заглядывая в окна домов, в которых разноцветными огнями и блестящими игрушками хвастались пушистые красавицы-ёлки.
Местные жители, не таясь, рубили их в соседнем лесу и на глазах участкового милиционера Пашки волокли на санях к себе в дома.

Артём вспомнил, как в детстве отец всегда брал его с собой выбирать ёлку, как они втаскивали её в избу и ставили в ведро с песком. В тепле ёлка отогревалась и начинала распространять вокруг себя удивительный терпкий аромат.
Он втянул воздух ноздрями, пытаясь вновь оказаться в далёком тёплом детстве и ощутить тот волнующий запах хвои. Однако, кроме остро резанувшего слизистую морозного воздуха, Артём ничего не почувствовал.

Родители рано умерли, и двенадцатилетний Артём остался один. Так, бобылём, он и прожил здесь всю свою жизнь. Молодежь активно перебиралась в город, разъезжалась по стране в поисках денег и лучшей жизни, а он, с трудом закончивший восемь классов, остался жить в родительском доме. Перебиваясь случайными заработками, Артём жил бедно, и ни на что большее и не претендовал. Он привык к одиночеству и бедности. Да и много ли ему, уже пятидесятипятилетнему старику надо? Даже ёлку он никогда не ставил, потому что денег на игрушки никогда и не было.
А старые игрушки все давно побились.

В деревне у Артема друзей не было, как, впрочем, и врагов. С ним здоровались кивком головы, но чаще просто проходили мимо нелюдимого чудаковатого мужичка, неулыбчивого и молчаливого.

Но в этом году он решил всё-таки устроить себе праздник. Настоящую сказку!
И долго, почти весь год, готовился к этому. Он твёрдо решил встретить Новый год по-человечески. С ёлкой, игрушками и конфетами с шампанским!
Шампанское и конфеты он купил сегодня в городе и, бережно пряча от мороза, нёс его сейчас домой за пазухой.
Ёлку он выбирал долго, пока не нашёл высокое, идеально ровное и пропорциональное дерево, с пышными мохнатыми крепкими ветвями. Сорвав несколько иголок, Артём пожевал их зачем-то и выплюнул. «Ёлка! У меня будет настоящая ёлка! Впервые за много-много лет».

Все свои небольшие деньги, заработанные в течение года на шабашках, Артём тратил на поиски игрушек.
Он мечтал украсить свою ёлку всевозможными сказочными персонажами и выискивал их в разных местах - городах и поселках, колеся по области на своём «Москвиче», заходя во все «Универмаги» и поселковые магазинчики, гордо именуемые хозяевами «Супермаркетами».

Артём выбирал только те, которые ему действительно очень-очень нравились. Денег у него было не так много и приходилось всё рассчитывать до мелочей, чтобы хватало и на жизнь, и на бензин. Порой игрушка нравилась, но он не мог себе её позволить. Тогда он ходил злой. Иногда возвращался через некоторое время с деньгами и, если игрушка была на месте, забирал её.

Артём старался, чтобы его игрушки были самыми лучшими. Выбирая самые красивые, он словно хотел отыграться за все те годы своего одиночества и безрадостного существования.

Дома он доставал их тайника, бережно гладил их руками, рассматривал.
«Надо же, Мальчик-с-пальчик, прямо как живой! И Мальвина с такими роскошными голубыми волосами. И Золушка в хрустальных туфельках! И Буратино!»
Артём не уставал радоваться своим приобретениям. Он хранил их в потайном месте, чтобы вдруг забравшиеся в дом воры ни за что не нашли их. Ясно, что в доме Артёма было нечего брать, но, как говорится, бережённого Бог бережёт.

Воспоминания детства, сказки прочитанные матерью на ночь, всё это хранилось в глубинах его памяти и, постепенно всплывало, при виде того или иного сказочного персонажа.
Артём мог часами рассматривать свои игрушки, любоваться ими, и ему становилось теплее.

С самого раннего утра 31 декабря Артём начал развешивать игрушки на ёлке. Он аккуратно расправлял на них костюмы, стряхивал пыль.
Получалось действительно красиво, ему нравилось.
«Ну вот, и у меня будет нарядная ёлочка! Хоть раз! Хоть в последний раз!»

Ровно в полночь Артём открыл бутылку шампанского, налил в стакан пенящийся кисленький напиток, и стал, морщась, пить его, закусывая шоколадными конфетами.
В голове слегка зашумело.
«Хороший, просто сказочный, Новый год, я себе устроил!»
Полюбовавшись ещё немного на свою наряженную красавицу ёлку, Артём достал старое, еще отцовское, ружьё, с которым ходил на охоту, сунул ствол в рот и, предусмотрительно срезанной рогатиной, надавил не курок...

...Неожиданно тёплое январское солнце, с трудом пробиваясь сквозь густые, изумрудные, тяжёлые ветви елей, ярким бликами отразилось в открытых ледяных глазах человека, лежащего на буром снегу возле одиноко стоявшего на поляне высокого дерева.

Утренний ветерок с лёгкой беззаботностью трепал красивое кружевное платье девочки лет восьми, с серебристой короной на голове и в одном хрустальном башмачке на посиневшей ножке...
Тонкий капроновый шнурок был почти незаметен на шее.
На ветке чуть выше висел маленький мальчик в шортиках и смешном колпачке. Ещё выше снова девочка, с голубыми волосами...
Всего повешенных на ели детей было тринадцать...